Le terme d'ayatollah est l'un des titres les plus élevés du clergé shi'ite, très hiérarchisé contrairement à ce qui se pratique dans le sunnisme. Les ayatollahs sont des chefs et des docteurs experts de l'islam dans les domaines de la jurisprudence, de l'éthique, de la philosophie ou du mysticisme. Généralement, ils enseignent au sein des écoles islamiques. Les plus influents portent un turban noir qui indique leur position de descendant de Mahomet via sa fille Fâtima, épouse d'Ali, premier imam dans le shi'isme duodécimain. Les autres ayatollahs portent un turban blanc.