Le stupa trouve son origine dans le tumulus et ne consiste, à ses débuts, qu'en un mausolée, empilement de briques ou de pierres, au cœur duquel est enfermée une relique du Bouddha.
En effet, d'après la tradition, après la crémation du Bouddha, ses reliques sont partagées en huit parties qui sont distribuées aux huit rois venus lui rendre hommage à cette occasion. Ce sont ces reliques qui vont être enchâssées dans les premiers stupas.
Cependant, tous les stupas ne conservent pas de reliques.