Apparu en ancien français sous la forme "temprance", le mot "tempérance" vient du latin temperancia qui désigne la vertu cardinale et signifie "modération dans les plaisirs des sens". Comme pour les autres vertus cardinales, on découvre la Tempérance dans La République. Platon explique qu'elle contrôle le penchant pour la concupiscence, elle exprime la modération du plaisir sensuel. L'image d'une femme, un ange ?, transvasant une liqueur, est une allégorie très usuelle au Moyen Âge pour symboliser la vertu de la Tempérance. Elle met de l'eau dans son vin, dit-on familièrement. Cette image peut tirer son origine du récit évangélique des Noces de Cana : une servante, sur l'ordre du Christ, verse l'eau d'une cruche dans une amphore où elle est changée en vin. Sauf que ce n'est pas là le sens de la Tempérance : elle ne change pas l'eau en vin, elle tempère le vin avec l'eau. Et c'est sa signification de base. La Tempérance apporte l'esprit de conciliation, l'absence de passion dans le jugement ; elle donne le sens profond des choses.