Dans le monde shi'ite, l'idée est répandue selon laquelle les muqarnas tireraient leur origine des musulmans duodécimains qui s'étaient réfugiés dans les grottes calcaires des monts Elbourz du nord de l'Iran, pleines de stalactites, pour échapper à la torture des Seldjoukides. Ce furent d'abord les mausolées shi'ites qui se couvrirent de stalactites avant de devenir à la mode dans le monde islamique. Mode répandue par les maçons duodécimains, puis soufis dont les mosquées et médersas, a contrario, étaient protégées par les Seldjoukides. Ce motif fait écho inconsciemment aux grottes du culte de Mithra quelques siècles plus tôt.