Le Pape Innocent III, fresque du XIIIe siècle. Monastère de Subiaco

Pour mieux comprendre le succès de la propagande cathare et, en général, des mouvements pré-millénaristes qui, assez souvent, sont devenus hérétiques, il faut tenir compte de la crise de l'Église romaine et d'abord de la déchéance de la hiérarchie ecclésiastique préoccupée exclusivement des "plaisirs charnels, sans instruction spirituelle et dépourvue de zèle pastoral" selon les propres reproches du pape Innocent III, en 1215, au IVe Concile de Latran. D'autre part, l'immoralité et la vénalité du clergé éloignaient progressivement les fidèles. Nombre de prêtres étaient mariés ou vivaient publiquement en concubinage.